Ishi der letzte Indianer

Hinter einer Fleischhauerei an der Koppel durchbricht in Oroville, Kalifornien im Jahr 1911 plötzlich heftiges Hundegebell die morgendliche Stille. Es ist ein kühler Augusttag, und der Sohn des Fleischers wird davon unsanft geweckt. Hastig zieht er sich Hemd und Hose über, entschlossen, der Ursache dieser frühen Unruhe nachzugehen. Draußen kann er zunächst nichts Auffälliges entdecken, also wendet er sich dem kleinen Stall am Corral zu. Kaum hat sich sein Blick an das schummrige Licht gewöhnt, erstarrt er. In einer Ecke erkennt er die Gestalt eines ausgezehrten Mannes, nahezu nackt, lediglich von einem zerrissenen Umhang aus Segeltuch bedeckt.

Der Junge steht Ishi gegenüber – einem Yahi, dem letzten wild lebenden Indianer Nordamerikas. Den Umhang hat dieser sich aus der Plane eines Wagens gerissen. Verängstigt ruft der Junge nach seinem Vater. Der Fleischer verständigt umgehend den Sheriff von Oroville, der kurz darauf erscheint und den Fremden mitnimmt. Ratlos über das weitere Vorgehen sperrt er ihn zunächst in eine Zelle. Ishi ist von panischer Angst erfüllt; seit Jahren ist er überzeugt, dass weiße Männer den Tod bringen. Nahrung und Wasser werden ihm angeboten, doch obwohl er hungrig ist, lehnt er ab. Ein Hirschfellstreifen im Ohr und ein hölzerner Stoppel in der Nase lassen den Sheriff vermuten, er habe es mit einem Verrückten zu tun. Offensichtlich versteht der Mann kein Englisch – oder er weigert sich schlicht zu sprechen und zu essen.

Die Nachricht von dem aufgefundenen „wilden“ Indianer verbreitet sich rasch. Professor T. T. Waterman, Anthropologe an der Universität von Kalifornien, wird hinzugezogen, um den Fall zu untersuchen. Mit Unterlagen zu verschiedenen Indianerdialekten versucht er, Kontakt aufzunehmen. Doch keine Sprache scheint Ishi zu erreichen, kein Laut ruft ein Zeichen des Verstehens hervor. Schon will Waterman aufgeben, als er auf die hölzerne Pritsche klopft, auf der sie sitzen, und die Worte „Swimi“ und „Föhre“ ausspricht. Plötzlich verändert sich Ishis Ausdruck. Seine Augen beginnen zu leuchten, und er fragt: „I nu ma Yaki?“ – „Bist du ein Indianer?“ Waterman bejaht, und sichtbar weicht die Angst aus Ishis Gesicht.

Ishi erweist sich als letzter Vertreter der Yahi, eines südlichen Stammes des Yana-Volkes. Dieses hatte einst in einem abgelegenen Gebiet von etwa sechzig mal vierzig Meilen Größe in den Ausläufern des Mount Lassen in Nordkalifornien gelebt. Seit etwa 1840 wurden die Yana von weißen Siedlern verfolgt und nahezu vollständig ausgelöscht. Von ehemals über 2000 Menschen war Ishi der einzige Überlebende. Sein Schritt aus der Steinzeit in eine Welt von Automobilen und Straßenbahnen sollte später erheblichen Einfluss auf die Verbreitung von Bogen und Pfeil haben.

Man bringt Ishi nach San Francisco an die „University of California“ ins „Museum of Anthropology“, wo er Unterkunft und Verpflegung erhält. Professor Alfred Louis Kroeber übernimmt seine Betreuung und macht ihn mit der modernen Welt vertraut. Zwischen den beiden entwickelt sich eine enge Freundschaft. Kroeber, von Ishi aufgrund seiner Stellung als „Big Chief“ bezeichnet, stellt ihm bald Dr. Saxton T. Pope vor. Pope lehrt Chirurgie an der benachbarten „University Medical School“.

Zwischen Ishi und Pope entsteht ebenfalls eine tiefe Verbindung. Ishi vermittelt ihm umfassendes Wissen über die Herstellung von Bögen und Pfeilen, über Jagdtechniken und das Leben in der Natur. Stundenlang arbeiten sie gemeinsam an Ausrüstung, üben das Schießen und tauschen sich über Sprache und Kultur aus. Als Ishi später erkrankt, bemüht sich Pope mit allen Mitteln, seinem Freund zu helfen. Doch Ishis Körper ist den Krankheiten der modernen Welt kaum gewachsen. In seiner ursprünglichen Umgebung hatte er keinerlei Abwehrkräfte entwickeln müssen. Ishi nennt Pope Ku Wi – Medizinmann, wobei dieser selbst anmerkt, dies liege eher an ein paar einfachen Taschenspielertricks als an seiner ärztlichen Tätigkeit.

Technische Errungenschaften beeindrucken Ishi kaum. Nach Popes Beobachtung betrachtet er die Weißen als kultivierte Kinder, die unnötige Dinge erfinden und verwenden – klug, aber nicht weise. Eine Szene verdeutlicht dies: Als Ishi ein Flugzeug über San Francisco entdeckt, fragt er, ob sich weiße Männer darin befinden. Nach Popes Bestätigung reagiert er lediglich mit einem leichten, nachsichtigen Lächeln und einem Kopfschütteln.

Wahrscheinlich infiziert sich Ishi durch den Kontakt mit Museumsbesuchern mit Tuberkulose. Trotz intensiver Behandlung verschlechtert sich sein Zustand. Sein Körper ist den Krankheiten der Zivilisation nicht gewachsen. Schließlich verliert er den Appetit und leidet unter Fieber. Dennoch bleibt er bis zuletzt gefasst. Spricht Pope über Bogen und Pfeil, zeigt Ishi Freude. Selbst geschwächt arbeitet er weiter, fertigt Pfeile oder erklärt Techniken. Als seine Kräfte nachlassen, unterweist er Pope im Detail. Schließlich stirbt Ishi an einer Lungenblutung infolge der Tuberkulose.

Pope ist anwesend. Ein Abschied im üblichen Sinne existiert in Ishis Sprache nicht. Stattdessen sagt er: „Ich gehe, du bleibst.“

Für die letzte Reise erhält Ishi einige persönliche Gegenstände: Feuerhölzer, einen Bogen, fünf Pfeile, einen Korb mit Eichelmehl, Tabak und getrocknetes Fleisch. Gemeinsam mit seinem Körper werden sie verbrannt, die Asche wird in einer Urne mit der Inschrift „Ishi the last Yana Indian, 1916“ aufbewahrt.

Nach seinem Tod würdigt Pope ihn mit bewegenden Worten. Für ihn endet mit Ishi eine Epoche – die neolithische Zeit. Er beschreibt ihn als freundlich, mutig und ohne Bitterkeit trotz aller Verluste. Ishi habe die Natur verstanden, während die Weißen vieles wüssten, aber auch vieles Falsches. Für Pope war er mehr als ein Studienobjekt – er war Familie. Noch lange erinnert er sich an gemeinsame Streifzüge durch die Wälder. Das Wissen, das er von Ishi erhielt, bildet die Grundlage für das Wirken von Saxton Pope und Art Young, die damit begannen, die Geschichte von Bogen und Pfeil nachhaltig zu prägen.

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